Se vende rover lunar del tamaño de un Fiat 500, nunca usado, detalles por inbox. Algo así diría la publicación de la NASA si estuviera ofertando su vehículo de exploración espacial en una página web de compraventa de autos, pero la propuesta es seria. La NASA busca comprador para su rover llamado VIPER, el cual tenía la misión de explorar el hielo presente en la superficie de la Luna. Por lo pronto ya hay 11 empresas que han expresado su interés.
VIPER son las siglas en inglés para Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, un proyecto de la agencia espacial estadounidense que tenía planes de lanzarse en 2023. El vehículo, ya construido, no ha comenzado su misión porque el costo del proyecto ya está muy por arriba del presupuesto original. Se proyectaban 250 millones de dólares, pero la agencia ya ha gastado 433 millones, por lo que decidió que no puede continuar sin gastarse el dinero de otros proyectos espaciales que también requieren fondos.
Por lo tanto, la NASA canceló el proyecto VIPER en julio, con lo que planea ahorrarse unos 84 millones de dólares. Pero para sorpresa de la comunidad científica, según relata The Economist, la agencia espacial abrió propuestas de inversores privados en agosto. VIPER está a la venta, pero hay una condición: que quien adquiera el vehículo complete la misión original del proyecto y reporte todos los hallazgos a la NASA. Después, el comprador podrá hacer otras misiones propias.
Pese a que el precio que la NASA puso al vehículo lunar no se ha revelado al público, al menos 11 empresas emitieron intenciones de compra formales. Entre las interesadas se encuentran compañías que previamente han sido contratistas de la agencia en otras misiones espaciales. En los últimos años, la NASA terceriza ciertos aspectos de las misiones, como los cohetes en los que envía sus sondas espaciales.
Intuitive Machines, que desarrolla un sistema de comunicaciones lunar en asociación con la NASA, es una empresa de Houston entre las candidatas para comprar el rover. También levantó la mano OrbitBeyond, de Nueva Jersey, que también es contratista de la agencia en otros proyectos.
Entre los interesados no está SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk, de quien la NASA es uno de sus principales clientes. De hecho, se planeaba que un cohete Falcon Heavy llevaría al rover a la Luna.
“Hay un interés creciente de las compañías comerciales en enviar sus propias misiones científicas”, dijo al medio Laura Forczyk, fundadora de Astralytical, una agencia consultora espacial.
Hielo en la Luna
La misión de VIPER no es simplemente comprobar las áreas de la Luna donde hay hielo. El objetivo es dirigirse al polo sur de la Luna, con temperaturas de -160°C, zona donde ya se prevé que haya presencia de agua congelada. El rover iría equipado con un taladro que puede perforar hasta un metro de profundidad para tomar muestras y analizarlas.
Según la NASA, el hielo lunar oculta secretos sobre el origen del sistema solar y del agua que contiene la Tierra. Pero también es un recurso muy valioso que jugará un papel importante en la exploración espacial del futuro. El agua del hielo podría desdoblarse en oxígeno e hidrógeno y convertirse así en combustible para recargar las naves espaciales que hagan escala en la Luna antes de seguir rumbo al espacio.
Pero estas mismas razones son las que todavía mantienen al congreso estadounidense en la fase final de aprobación para cancelar el proyecto VIPER. Según el comité que evalúa el caso, Estados Unidos tiene preocupaciones de cómo dejar de lado este proyecto podría dar ventaja a China en la carrera espacial por el hielo lunar.
Con todo, parece que los planes de vender VIPER van muy en serio, y probablemente en unas semanas más se conozcan más detalles de las negociaciones con la empresa que sería encargada de adquirir y llevar a cabo la misión lunar, ahora bajo capital privado.
